流水声宛若环佩叮咚，月色皎洁如同展开的衣襟。

环佩：古人衣带上所系的玉饰，比喻流水声清脆悦耳；襟：衣襟，形容月光皎洁如轻纱。

全诗开篇即点明主题，“斯人清唱何人和”一句既是对沈下贤才华的肯定，也暗含无人能继其遗风的惋惜之情。第二句“草径苔芜不可寻”，通过描写荒凉的景象，进一步强化了物是人非的伤感氛围。第三句转入虚境，“一夕小敷山下梦”将时空拉至梦幻之中，使情感更加深沉悠远。末句“水如环佩月如襟”则用精妙的比喻收束全篇，以自然之美映衬出故友品格的高洁与脱俗。整首诗语言凝练，意境空灵，既有现实的冷峻，又有梦境的温婉，充分体现了杜牧诗歌的艺术特色。

唐文宗大和七年（公元833年），杜牧赴任宣州幕府，途经湖州。此时他正值而立之年，虽有济世之志却沉沦下僚。沈亚之，字下贤，是唐代传奇小说家，以文才著称，但仕途坎坷，终生未得志。杜牧仰慕其才华已久，特地寻访沈亚之故居，却只见荒草萋萋，不禁感慨万千。诗人在凭吊前贤之时，亦寄托着自己怀才不遇的惆怅，借景抒情，写下了这首意境清幽、情韵悠长的七绝。