孙子强调在战前必须就敌我的五项基本要素加以衡量，对敌我双方的实力进行计算比较，以掌握其真实的情势。这五项基本要素是：道、天、地、将、法。“道”，指的是民众和君主之间，具备共同信念，民众可以为君国而死，不畏惧任何危险。“天”，天时，指的是昼夜晴雨，寒冬、酷暑，春、夏、秋、冬季节的变化。“地”，地利，指的是路途的远近、地形的险要与平坦、地势的开阔与狭隘，以及地形进退的难（死地）易（生地）程度。“将”，将领，指的是指挥官必须具备智谋、诚信、仁慈、勇敢、严明五大素养。“法”，法制，指的是军队的编制、将吏的统制和军需补给等。