中古汉语有四种声调，称为平、上、去、入。除了平声，其余三种声调有高低的变化，故统称为仄声。
按传统的说法，平声是平调，上声是升调， 去声是降调， 入声是 短调，明朝释真空的《玉钥匙歌诀》曰：平声平道莫低昂， 上声高呼猛烈强， 去声分明哀远道， 入声短促急收藏。 简单来说，区别平仄的要诀是“ 不平就是仄”。