词最初称为“曲词”或“曲子词”，别称有长短句、曲子、乐府、乐章、琴趣、诗余。起于五代与唐，盛于宋。原是配乐歌唱的一种诗体，句的长短随歌调的改变而改变。
明代徐师把词的形式概括为：“调有定格，句有定数，字有定声。”