诚如中国佛教徒用以概括佛教宗旨的“了生死”三个字所表示，佛教将对生死问题的解决高悬为自家的旗帜。据种种佛传所载，佛祖释迦牟尼，本为古印度迦毗罗卫国王之太子，原名悉达多（Siddhartha），生长王宫，享尽人间声色之乐。少年时出城游玩，看到农夫耕作，烈日炙身，汗流浃背，犁过虫出，众鸟争食，牛疲人困，苦不忍睹，感叹众生备受诸苦，开始思考生死苦恼问题。后来又在都城的四门分别看到老人、病人、死人和修道者四种人，更触发了他对自身亦必老、病、死的焦虑，对众生老病死等苦的悲悯。他下决心为自己和众生探求解脱生老病死等痛苦的大道，毅然舍弃荣华富贵和天伦之乐，逃出王宫，过起苦行僧的生活。他在离家出走时发誓：我若不断生老死忧苦恼，终不还宫！