一幅油画可能让我们想起一些个人经历。然而，我们不能认为“它有什么意义”这一问题的依据来自纯粹的个人经历，艺术作品的意义要深远得多。对一件艺术作品最终极的反应、意义和体会可以超出个人见解，包含了想要了解背景信息的尝试。以帕尔米贾尼诺（Parmigianino）的《长颈圣母》为例，对其进行背景了解可以揭示艺术和文化环境，给我们对于画作外表的丰富理解，大大超出了个人经历。有时，艺术作品的意义来自文化或历史背景，包括画家生平。有时，艺术作品只是单纯出自美学需要。有时，很难判定是上述哪种情况，或是二者兼有。