平衡态统计力学的建立者感兴趣的是大系统――那些具有一个非常典型的广延性质的系统――的极限。事实上，大自然告诉你，如果在给定的温度下，将分子数与容器的体积（其形状并不太重要）都加倍，那么平衡态的能量也应加倍。大自然告诉你，对一个处于平衡的大系统，有所谓的强度量（温度、压强）与广延量（粒子数、体积、总能量），你可以讲广延量的值加倍而保持强度量的值不变。很明显，应该有一个定理为这个广延或热力学性质提供依据，但大自然并没有告诉你这个定理在什么条件下成立。（大自然指引的模糊性）例如，星云是否表现出热力学性质？否！天文学家所观测到的球状星云不是平衡态：它们在缓慢的收缩或膨胀。事实上，星体之间的引力作用并不导致热力学行为。