其实早在一年前，即公元166年，士大夫集团就被宦官集团搞垮过一次，当时有两百多名士大夫遭到罢免，史称第一次“党锢之祸”（党，指代士大夫集团；锢，指禁止士大夫当官参政）。而后，窦武和陈蕃力图扳平局面，连连向宦官发起攻势。不想公元168年爆发军事政变，窦武和陈蕃身首异处。两位士大夫领袖一死，宦官更加肆无忌惮，马上发动第二次“党锢之祸”，致使一百多名士大夫遇害身亡，六七百名士大夫遭终身禁锢。