“领袖”一词最早见于《晋书・魏舒传》，魏舒为国家鞠躬尽瘁，深受晋文帝器重，文帝每次朝会坐罢，目送之曰：“魏舒堂堂，人之领袖也。”后来，“领袖”一般是指正在进行或曾经进行某项较有影响力活动的最高领导人，如“太平天国起义军领袖洪秀全”、“革命领袖孙中山”、“伟大领袖毛泽东”等等。