就像当年的苏武仅仅做了个典属国的小官，他的符节上的毛早已落光，在遥远的海边度过了一生。

典属国：官职名，掌管少数民族事务；节旄（máo）：使臣所持的符节，用牦牛尾制成，作为使者身份的标志。

全诗以一种悲壮而又略带哀怨的笔触描绘了从青春洋溢的少年到历经沧桑的老将之间的人生轨迹。开篇两句刻画了一个充满朝气但又怀揣着建功立业梦想的长安少年形象，暗示着即将展开的一段漫长而又艰苦的征程。随后通过对陇山地区特有的自然景观及人文活动的描写，进一步渲染出一种凄凉而又神秘的氛围。接着转至描写一位饱受战争折磨的老将军，其内心的痛苦与无奈跃然纸上。最后引用历史人物苏武的故事作结，不仅增加了诗歌的历史厚重感，更深化了主题——即便是在国家最需要的时候挺身而出的人们，也可能面临着命运多舛、理想破灭的命运。整首作品结构紧凑，层次分明，语言凝练且富有表现力，充分体现了王维作为山水田园派代表作家之外同样擅长处理宏大叙事题材的能力。

这首诗创作于盛唐时期，正值王维仕途与艺术的成熟期。当时唐朝边塞战事频繁，王维虽未亲身参与边塞征战，但对边疆将士的生活和情感有着深刻的体察与同情。此诗以“陇头”为背景，借长安少年、陇上行人、关西老将三个形象，展现了戍边者的复杂心境：既有少年游侠的豪情壮志，又有久经沙场的老将深沉的忧愁。苏武典故的引入更增添了忠诚与孤寂的意味，反映了诗人对国家命运与个人境遇的深刻思考。