孔子并不只吃煮熟的谷物（或“饭)。事实上，除贫寒之至的人家外，几乎所有中国人在吃饭时都会配上“菜”。这个字包含了所有用来下饭的肉类、蔬菜或水或水生动植物。饭与菜的结合其实早已成为了中华餐桌上最基本的构成成成分，如果一个人的一餐中既不含谷物，也不包含些许蛋白质和蔬菜作为配菜，那便不能算作真正意义上的“一顿饭”。在上海，饭菜可以指盖有腌芥菜及猪肉的一碗饭；在北京，饭菜可以指放有大白菜的红汤面条。最常见的“菜”就是各种各样的蔬菜，对于农民来说尤其是这样，这种概念从过去到现在一直不变。几乎每家每户的中国厨房里都有富含营养价值的芸薹属植物―即多种多样的大白菜、萝卜、芜菁和芥菜等。