自由基是化学上的术语，又称游离基。是指在最外层分子或原子轨道上含有单个不成对电子的带电高能粒子。这种不成对电子总是从其周围的细胞、组织、器官的分子中夺取1个电子与它配对，使得电子被夺的那个分子因电子变得不成对而造就出一个新的自由基，这不仅干扰了人体内其他正常细胞的功能，还引发了一系列的连锁反应。
自由基是肌体代谢过程中不断产生的毒性物质，并由于这种自由基的连锁反应，加深对肌体的损害，从而成为癌症、高血压、动脉硬化、糖尿病、败血症、缺血性心脏病等许多疾病的病因或诱发疾病的因子。