徐世昌是在段祺瑞及其皖系的推举之下，通过安福国会的选举，由此而获得总统一职。然而就任之初，徐世昌与皖系之间就是一种貌合神离的关系。徐曾私下对西南方面人士说：“西南诸要人多言我不应就总统职。
我亦何尝不知就此总统不甚合法。惟是我不上台，冯华甫即不下台。冯不下台，段芝泉即不肯告退。段不告退，即南北无法议和。此我所以不能不就总统位。”这就是说，徐世昌是把他的上台，看作是促使段祺瑞“告退”的一个方式。徐世昌主张和平统一，而段祺瑞主张武力统一，因此段的去职，为南北议和创造了条件。