世俗之人不懂得识别这些将来能长成参天大树的幼苗，一直等到它真的高耸入云时，才开始赞叹它的伟岸。

凌云木：指可以长成参天大树的树种，这里比喻有潜力的人才。

这首诗前两句描绘小松由小到大的成长过程。“自小刺头深草里”形象写出小松起初并不起眼，被深草遮蔽；“而今渐觉出蓬蒿”则展现其慢慢崭露头角。后两句笔锋一转，从世人角度出发，“时人不识凌云木”批判世人缺乏远见卓识，不懂得从小看大；“直待凌云始道高”讽刺他们只会在结果已定时才去追捧。全诗托物言志，以小松象征怀抱才华却未被赏识之人，行文流畅自然，寓意深刻。

这首诗创作于晚唐时期，彼时杜荀鹤虽有才华却仕途坎坷。他出身寒微，早年屡试不第，饱尝人间冷暖。此诗正是他人生困顿之际所作，借物喻人，以小松自况。幼松初长时埋没深草无人问津，恰如诗人怀才不遇的境遇；而当其长成参天大树方得世人称道，暗含对世态炎凉的感慨，同时也寄托了诗人不甘平庸、志存高远的情怀。